肿瘤的发生和发展是由遗传变异累积所驱动的体细胞进化过程，其中一些改变赋予宿主细胞选择性适应能力优势。 这种以基因为中心的模型塑造了癌症生物学领域，并促进了对癌症病理生理学的理解。 然而，每种基因型编码多种表型特征，以适应不同的微环境条件。 表观遗传和转录变化也有助于进化所需的可遗传表型变异。 此外，癌细胞与周围基质和免疫细胞之间通过自主和非自主信号传导的相互作用也会影响生存竞争。